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Le mot macaque vient du portugais macaco, qui signifie « singe », ce mot provenant lui-même d'un mot bantou à l'époque de la colonisation de la côte africaine par les portugais1.
Les macaques sont des singes catarhiniens. Ils appartiennent à l'ordre des primates et sont des mammifères. L'origine des macaques se situe en Afrique où ils font leur apparition il y a environ 7 Ma. Ils sont génétiquement de proches cousins des babouins largement répandus en Afrique subsaharienne. À cette époque, le Sahara ne constituait pas la barrière désertique qu'il est devenu à présent. Toutefois, la désertification de l'Afrique du nord a contribué à isoler les macaques des autres cercopithécidés d'Afrique. Ils se sont ensuite dispersés sur une grande partie du continent et des îles de l'Asie du sud et du sud-est. Aujourd'hui, sur la vingtaine d'espèces de macaques, seule une vit encore sur le continent africain, il s'agit du macaque berbère. Ainsi, les macaques ont réussi à coloniser plus de milieux naturels et possèdent une aire de répartition plus vaste qu'aucun autre primate, à l'exception de l'Homme Homo sapiens.